L’histoire de SWISS RETAIL FEDERATION est étroitement liée à celle des grands magasins. Les premiers grands magasins se sont ouverts en Suisse, sur le modèle parisien, à la fin du dix-neuvième siècle et au début du vingtième. Le nouveau principe de vente consistant à tout réunir sous un même toit s’est imposé très rapidement en Suisse aussi. Les grands magasins sont devenus les moteurs du développement des centres-villes.

Dans les années trente, victimes notamment de leur immense succès, les grands magasins ont senti passer un vent politique contraire. En 1933, le Conseil fédéral édicta un arrêté urgent devenu célèbre qui consacrait "l’interdiction des succursales multiples". Il fut alors interdit d’ouvrir de nouveaux grands magasins, d’agrandir ceux qui existaient et de gérer des succursales. Cette mesure émanait des milieux du commerce de détail qui redoutaient la concurrence croissante des grands, notamment celle de Migros. L’Etat limita les stratégies de croissance des grands magasins. Cette pression politique grandissante déboucha en 1937 sur la création de l’Association des moyennes et grandes entreprises du commerce suisse de détail. C’est ainsi que les grands magasins donnèrent le jour à une plateforme pour faire valoir leurs postulats politiques justifiés.

Un grand bouleversement s’est produit au cours des années nonante: Jelmoli a fermé de nombreuses succursales et a concentré ses activités de commerce de détail sur le site de Zurich, les grands magasins Globus ont été vendus à Migros, ABM a été fermé et au début de l’an 2000, Coop a repris les grands magasins EPA qui s’appellent désormais CoopCity. Ces changements ont marqué l’association de leur empreinte. La base des membres a été élargie et s’est étendue à des marchés et à des magasins spécialisés. En outre, la coopérative d’achats COLGRO, active dans le secteur de l’alimentation, a rejoint l’association. Ne comptant plus exclusivement des grands magasins dans ses rangs, celle-ci a été rebaptisée SWISS RETAIL FEDERATION, ce qui correspond mieux à la nouvelle structure de ses membres. Les grands magasins et les intérêts des centres-villes demeurent les principaux piliers de l’association.